La ética periodística no nació con los códigos profesionales ni con las grandes organizaciones de prensa. Su formación fue un proceso histórico de controversias, intereses y transformaciones intelectuales. Esta es una de las principales conclusiones del filósofo y estudioso del periodismo Stephen J. A. Ward, autor de The Invention of Journalism Ethics: The Path to Objectivity and Beyond (2004), una investigación sobre los fundamentos morales de la profesión.

Ward sostiene que las normas éticas del periodismo no constituyen principios inmutables. Son construcciones históricas que evolucionan junto con las sociedades, las instituciones políticas y las prácticas informativas. Desde las publicaciones partidistas inglesas del siglo XVII hasta el periodismo contemporáneo, los profesionales de la prensa han elaborado diferentes justificaciones para defender la credibilidad de sus informaciones.